Los extranjeros que desean estudiar en los Estados Unidos pueden solicitar una visa de estudiante. Los Estados Unidos permite a los estudiantes extranjeros asistir a la escuela en el país según tres programas de visa: visas F para estudiantes académicos, visas M para estudiantes vocacionales y visas J para estudiantes de intercambio. Las visas J se explican detalladamente en Visas para estudiantes de intercambio.
Un requisito de las visas F y M consiste en presentar evidencia de que el estudiante tiene una residencia en el extranjero a donde regresará. Al otorgar la visa, el funcionario que revisa la solicitud debe estar convencido de que el estudiante no abandonará su país de origen para quedarse en los Estados Unidos por un tiempo indefinido. Otro requisito consiste en la admision a una escuela o programa educativo en Estados Unidos previamente registrado con el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (CIS, por sus siglas en inglés). El estudiante debe realizar estudios de tiempo completo, que implica inscribirse por un mínimo de 12 horas universitarias semanales. El estudiante debe obtener una autorización previa si necesita tomar menos del mínimo requerido de horas/crédito.
Requisitos académicos esenciales
El estudiante extranjero debe tener suficientes créditos académicos para satisfacer los requisitos usuales de asistencia de la escuela o del programa. El estudiante también debe tener un dominio suficiente del inglés como para poder desenvolverse en un sus estudios de tiempo completo. Existen excepciones para aquellos estudiantes que vienen a los Estados Unidos para aprender inglés, para los estudiantes cuyas clases se dictarán en sus idiomas nativos, y para aquellos que recibirán clases de inglés con la universidad o el programa que lo hospeda.
Respaldo económico
Debido a las severas restricciones en cuanto a la aceptación de empleo durante la estadía en los Estados Unidos con una visa de estudiante, el estudiante extranjero debe demostrar que cuenta con un respaldo económico suficiente para cubrir sus gastos, incluyendo las matrículas, los libros y el alojamiento. Puede satisfacer este requisito demostrando la disponibilidad futura de fondos, y no necesariamente su posesión inmediata. Usualmente un pariente patrocinará al estudiante y le brindará respaldo económico.
Autorización de empleo
En general, los estudiantes no están autorizados para obtener empleo. No obstante, bajo determinadas circunstancias, se permite el empleo dentro del campus hasta por 20 horas a la semana. También podrá obtener permiso de trabajar como parte de una práctica estudiantil que le brinde capacitación mientras asiste a la escuela o después de graduarse.
Además, hay una disposición de autorización de empleo en caso de que el patrocinador del estudiante no pueda brindarle el respaldo económico. En general, esta autorización de empleo por dificultades económicas requiere evidencia de que el patrocinador falleció, hizo una declaración de bancarrota, se volvió incapacitado o experimentó alguna tragedia que produjo la incapacidad para financiar la educación del estudiante.
Pérdida de la condición y restitución
Un estudiante puede perder su estatus de visa si no asiste al curso como estudiante de tiempo completo, si no paga las matrículas requeridas o si lo expulsan de la escuela por no obtener las calificaciones suficientes. El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) revisa la condición de los estudiantes internacionales mediante un sistema de rastreo de estudiantes extranjeros. Si un estudiante deja de ser aceptado por la escuela patrocinante, la escuela puede informar al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos. A menudo, esto trae como consecuencia que los agentes de inmigración se presenten en la residencia del estudiante, lo arresten y lo coloquen bajo un proceso de deportación.
Esta situación no siempre ocurre cuando se viola la condición de la visa. Un estudiante puede solicitar a ICE para que le restituya la condición de su visa, siempre que la solicitud se presente dentro de los cinco meses a partir de la violación (con una excepción para quienes la presenten con posterioridad) y que el estudiante no haya trabajado sin autorización.