Los trabajadores que pierden su empleo por motivos ajenos a su responsabilidad pueden recibir una compensación monetaria a través del seguro de desempleo. Los pagos son realizados durante un período determinado o hasta que la persona encuentra un nuevo empleo. Sin la compensación por desempleo, los trabajadores se podrían ver forzados a un aceptar trabajos que no corresponden a su formacion o bien a recibir asistencia social. Además, la compensación por desempleo es justificada como una intervencion para sostener el consumo durante períodos de ajuste económico.
El seguro de desempleo es basado en un programa que combina leyes federales y estatales. La mayor parte del programa federal se implementa a través de la Ley Federal de Impuestos de Contribución para el Desempleo (Federal Unemployment Tax Act). Cada estado tiene un programa de seguro de desempleo diferente que es aprobado por el Secretario de Trabajo según las normas federales. Los programas estatales están elaborados expresamente para áreas reguladas por las leyes federales de los Estados Unidos. Existen requisitos federales especiales para las organizaciones no lucrativas y entidades del gobierno. Ambas leyes federales y estatales determinan cuales son los empleados elegibles para recibir una compensación, asi como el monto que perciben y el período de duración de los beneficios.
Para financiar los sistemas de compensación por desempleo, los empleadores pagan impuestos federales y estatales. Generalmente, las contribuciones estatales de los empleadores se basan en el monto de los salarios pagados, el monto aportado para el fondo de desempleo y el monto destinado a los empleados despedidos. Los impuestos estatales que los empleadores estén obligados a pagar (y algunos créditos fiscales) pueden ser deducidos de los impuestos federales.
El dinero obtenido de los impuestos de desempleo se deposita en un fondo fiduciario de desempleo. Cada estado tiene una cuenta en el fondo donde deposita el dinero. El fondo tiene cuentas diferentes para los costos administrativos estatales y para la compensación por desempleo extendida. Durante períodos de recesión económica, el gobierno federal brinda asistencia de emergencia para permitir que los estados extiendan la duración de los beneficios. Esto se logra por medio de una ley temporaria que autoriza a transferir dinero a los estados desde la cuenta extendida de compensación por desempleo. Generalmente, para que un estado de aproveche este sistema de emergencia su tasa de empleo estatal o nacional debe alcanzar un porcentaje determinado.
Algunos estados brindan beneficios de desempleo adicionales a los trabajadores incapacitados.